В общем, на то, чтобы уговорить Ал’лилель отпустить меня, понадобился целый месяц. Пришлось дать кучу клятв — что не буду никого убивать первым, что всех, кто захочет убить меня, буду уговаривать этого не делать, что вернусь сразу же, как только найду подходящее место, что буду самым примерным вампиром из всех существующих на Эратии. Обещания множились и множились, и все приходилось давать, иначе Ал’лилель снова принималась категорически возражать против моего ухода. Как я буду их все выполнять — я пока даже не представлял. Разрешение жены получу, а там уж и думать буду.

Еще дольше мне пришлось договариваться о том, когда все же ехать: я хотел через месяц, она настаивала на годе. Такая задержка меня не устраивала, я стоял на своем, и еще через пару недель мне удалось с ней сторговаться и назначить дату начала путешествия на последнее число следующего месяца.

День, которого я с таким нетерпением ждал, настал как-то буднично, я даже не сразу осознал, что могу спокойно уйти. Умывшись, я зашел в комнату за вещами. Полюбовавшись на спящего рядом с женой сына, я поцеловал ее и в сто пятидесятый раз пообещал, что вернусь так быстро, как смогу. После чего еще раз поцеловал ее, сына и вышел из комнаты.

Попрощавшись с отцом, Вализиром, Учителем, Гитой и Зирой, я вскинул на спину ножны с мечом и застегнул лямки. Поправив сумку, висящую на плече, я встряхнулся, чтобы убедиться, что все уложено правильно и ничего не давит, не трет и не брякает. Повернувшись к провожающим, я кинул взгляд на окно, где виднелся силуэт жены, помахал всем рукой и с чувством облегчения зашагал в сторону города Эрона.

Книга была в сумке, за спиной развевался от несуществующего ветра черный плащ, на котором тускло мерцали два больших кристалла и множество мелких.

Глава 5

Возвращение

— Светлого пути, благородные собратья, — начал свою речь наместник Эрона, благородный Аз’триэль из рода Утренней Росы.

На него устремили взгляды все члены Совета, до того тихо переговаривавшиеся.

«Неужели моя весть о вампире не дошла до них? — удивился Аз’триэль, ведь он лично оповестил всех членов Совета о происшедшем недавно. — Они не придают большого значения случившемуся!» — внезапно осознал он и похолодел от мысли, что Совет не отдает себе отчета во всей серьезности ситуации.

Не показывая присутствующим своих чувств, Аз’триэль начал:

— Уважаемый Совет, я хотел бы начать свое выступление с небольшого урока истории.

Едва произнеся эти слова, он почувствовал на себе колючий, пристальный взор Главы Совета, благородного Аз’гадора. Не отводя глаз, Аз’триэль смог выдержать эту борьбу взглядов, и Глава Совета промолчал, не став его прерывать.

— Я понимаю ваше недоумение, благородные, — продолжил Аз’триэль, — но боюсь, что без небольшого экскурса в историю мне трудно будет убедить вас в своих словах.

Сказав это, Аз’триэль почувствовал изменение настроения Совета и попытался закрепить успех:

— Несколько столетий назад множество наших заседаний были посвящены проблеме Мертвых Земель. Вы все прекрасно помните, что, несмотря на все усилия, нам не удалось ликвидировать последствия применения этого заклинания или хоть сколько-нибудь ослабить его. Напомню, что не удалось это сделать даже нашим предкам, которые, будем справедливы, были искуснее в магии, чем наше поколение.

Наличие Мертвых Земель сильно мешает тем родам, на чьей территории они находятся. Мертвые Земли заставляют наших торговцев тратить лишние дни на их обход. Не так ли, благородный Аз’ител? — Аз’триэль взглянул на сидевшего рядом с ним эльфа из рода Рокового Грома.

Тот, соглашаясь с ним, кивнул.

— Мы не смогли до сих пор разгадать ни само заклинание, ни как его отменить. Мы можем только существовать рядом с Мертвыми Землями, надеясь, что они останутся на своих местах и не начнут увеличиваться. — Эльф оглядел Совет.

— Мы все прекрасно знаем о Мертвых Землях и, честно говоря, не понимаем, зачем вы нам о них рассказываете, — внезапно поднялся с места его давний враг из рода Вечернего Тумана. — У нас есть более важные темы для обсуждения, и незачем тратить время на старые байки.

— Хорошо, — Аз’триэль недовольно посмотрел на него. — Тогда я скажу, что сегодня Мертвые Земли можно сделать из любого нашего города, включая столицу.

— Благородный Аз’триэль! — произнес Глава Совета, поднявшись и жестом приказав всем успокоиться. — Вы отдаете себе отчет в том, что говорите? Не слишком ли значительные выводы вы делаете из того небольшого происшествия, что случилось в вашем городе?

Аз’триэль внутренне улыбнулся: все-таки его письмо прочитали.

— Я рад, благородный Аз’гадор, что вы ознакомились с моим докладом. Ведь в нем я указал на виновника происшествия, а также приложил допрос вампира, который оказался единственным оставшимся в живых его очевидцем. Из его слов неопровержимо следует, что вампир, устроивший побоище, является Рыцарем Смерти и может любую область на Эрдане сделать мертвой.

— То есть вы предлагаете Совету руководствоваться в принятии решения словами низшего существа? — задал вопрос Глава.

— Я предлагаю Совету рассмотреть возможность того, что на Эрдане появился Рыцарь Смерти, — поправил его Аз’триэль.

В зале раздались было возгласы, как вдруг настала мертвая тишина. Аз’триэль замер от ужаса, он знал, что единственной причиной возникновения такой гнетущей тишины может быть только появление советника Главы Совета.

Странное, закутанное в многослойный балахон существо навевало ужас одним своим присутствием. Рядом с ним любой — как бы благороден и значителен он ни был — казался самому себе голым и беззащитным, ведь почти все говорили о том, что советник умеет не только читать мысли собеседника, но и извлекать из чужого мозга даже память далекого детства.

Непонятно было, где и каким образом Глава Совета обзавелся таким странным советником, поскольку никто не знал ни его расу, ни его пол. Но факт оставался фактом — советник имел громадное влияние как на Главу Совета, так и на сам Совет.

Советника звали Амиром, и только он имел право войти на заседание Совета без приглашения.

— Приветствую благородных эльфов, — из-под низкого капюшона раздался тихий смешок. — Приветствую благородного Аз’триэля.

Тот склонил голову, чувствуя, как проламываются его ментальные щиты только от одного взгляда на советника.

«Кто же он все-таки такой? — с ужасом подумал Аз’триэль. — И где предел его могуществу, если одним только взглядом он смял годами устанавливаемую защиту от магии Разума?»

Когда советник повернулся к Совету, Аз’триэль выдохнул — он почувствовал себя полностью опустошенным. Было похоже, что советник вывернул его мозг и достал из него всю необходимую ему информацию. Слабея, Аз’триэль упал на свое место, перед глазами все плыло.

— Прошу благородного Аз’гадора предоставить мне слово, — прошелестел голос советника.

— Да, конечно, Амир, слушаем тебя. Твои появления на наших заседаниях редки, но советы всегда бесценны, — ответил Глава.

— К моему большому сожалению, подозрения благородного Аз’триэля небеспочвенны, — вновь раздался шелестящий голос. — Я допросил и того вампира, и всех остальных свидетелей происшествия, поэтому могу ручаться головой — нас действительно посетил Рыцарь Смерти. Я раньше встречался с представителями данного вида, и, поверьте, все эти встречи были неприятными.

Эльфы удивленно зашевелились, ведь только что Амир выдал сразу две тайны о себе: во-первых, о том, что он ранее встречался с Рыцарями Смерти и, во-вторых, что ему есть чего бояться.

— Да, да, — из-под капюшона снова раздался смешок. Звук был такой, как будто терли друг об друга два куска кожи. — Я встречался раньше с Рыцарями Смерти и даже успел поучаствовать в их трагической гибели.

Члены Совета замерли, в зале настала такая тишина, что было слышно дыхание каждого.

— Появившийся на Эрдане вампир действительно является Рыцарем Смерти и теоретически может превратить любую местность в Мертвую Землю, — завершил свою речь советник.